26 апреля 1988 года надежно спрятав шесть аудиокассет, химик Валерий Легасов совершает самоубийство в своей квартире. Это отчаянное действие становится кульминацией его мучительных воспоминаний о событиях двухлетней давности. Легасов, словно предчувствуя, что его голос может быть единственным свидетелем правды, фиксирует свои мысли и переживания, которые преследовали его после ужасной катастрофы. В его записях сосредоточены не только факты, но и внутренние терзания, которые испытывает человек, осознающий масштабы трагедии, ставшей реальностью.
26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время очередного эксперимента по безопасности, на Чернобыльской АЭС раздается взрыв, и начинается пожар, мгновенно превращающий мир в хаос. Пожарные, отважно стремящиеся к эпицентру бедствия, оказываются без должной защиты, однако не подозревают о реальных масштабах опасности. Руководство станции уверяет власть о том, что ситуация контролируема, но академик Легасов, осознавая истинные угрозы, настойчиво требует отправить группу для исследования катастрофы. Вместе с Борисом Щербиной они сталкиваются с реальностью, в которой научные знания и человеческая храбрость испытываются на пределе.