В конце сентября 2003 года мир охватила волна массового заражения, вызванная грибком кордицепса. Этот паразит, ранее поражавший только насекомых, эволюционировал и начал захватывать человеческие тела, вытесняя личность носителя и кардинально изменяя его внешний вид. В самом начале этого ужаса строитель по имени Джоэл столкнулся с невосполнимой утратой, что навсегда изменило его жизнь. Двадцать лет спустя, в Бостонской карантинной зоне, Джоэл живет под строгим контролем Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий, пытаясь выжить в условиях новой реальности, где каждый день — это борьба за жизнь и свободу.
Вместе со своей спутницей Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор, чтобы отправиться на поиски своего брата в другом штате. Однако судьба неожиданно сводит его с раненой лидершей повстанцев, которая предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на доставку 14-летней сироты Элли к отряду боевых товарищей, ожидающему её за пределами зоны. Эта встреча становится отправной точкой, меняющей судьбы всех участников, ведь за спиной у них — не только опасности, связанные с зараженными существами, но и сложные моральные выборы, которые придется делать в условиях жестокого мира.